2011年，对于乌克兰和中国之间的三架伊尔-78的旧机交易，许多军事专家不断进行深入剖析。这笔交易揭示了两国在相同军事资产上的截然不同的判断与思路。乌克兰和中国当年在基辅郊外的三架加油机，如今已成为中国空中力量的重要支柱，而乌克兰在后来的战争中却显得毫无还手之力，连一架功能齐备的空中加油机都无法提供。

伊尔-78是一款由苏联伊留申设计局基于伊尔-76运输机改造的大型空中加油平台，首次飞行于1983年，并于1987年开始装备苏联空军。随着苏联解体，这些装备归属乌克兰，其中包括几架伊尔-78MP型号，停放在基辅附近。中国人民解放军空军在2005年便开始与俄罗斯进行有关八架伊尔-78的采购谈判，但因种种原因未能达成协议，随后视线转向了乌克兰。2011年中旬，双方最终达成协议，中方以约4470万美元成交三架经过整修的二手伊尔-78加油机。对比之下，印度当时从乌兹别克斯坦采购同型号机型的单价大约在2500万美元，中国的交易可谓极具性价比。然而，实际交付的三架飞机状况惨淡，机身锈迹斑斑，估算结构损伤高达40%，飞机上的线路老化，液压组件几乎需要全面检修。

在上世纪九十年代初，西安飞机工业公司基于轰-6轰炸机改造了轰油-6加油机，1990年完成首飞，1993年开始为歼-8D进行加油训练。尽管轰油-6能够承担加油职责，但其燃油携带量仅为37吨，实际可用燃油大约十几吨，导致其在为苏-27、苏-30等重型双发战机加油时存在兼容性问题，加之技术门槛限制，航空工业在这一领域的短板成为亟待弥补的任务。

对于基辅而言，苏联遗留下来的军工资产在2010年前后变成了沉重的财务负担。当时，乌克兰经济形势严峻，通货膨胀高企，军队的常规运营已是入不敷出，根本没有能力维护这些庞大的设备。寻找买家困难重重，拆解零件又需承担高昂的费用，因此直接出售成了最现实且能迅速变现的选择。两国对同样资产的不同看法，令这三架飞机被运回中国后，航天科技团队并没有急于修复，而是着重进行拆解和研究，形成了逆向开发的基础。

经过几年的技术积累，运-20大型运输机于2013年首次试飞，并在2016年列装中国空军。而以运-20为基础改造的运油-20加油机于2018年开始试飞，并于2021年在国际航空展中首次亮相，随后迅速进入部队训练序列。这款加油机结合了运-20的宽体运输能力，最大载油量可达100吨，航程超过8000公里，能够同时为多架重型战机提供燃油补给。近年来，各型重型战机在南海的巡航任务中，运油-20发挥了显著作用，成为中国空中力量的重要依托。

自2022年俄乌冲突以来，乌克兰的空中力量消耗严重，至2025年固定翼作战飞机不足百架，几乎完全依赖北约的轮换补给。相较之下，乌克兰无论在苏制体系还是西方机制下，都缺乏成规模的自主空中加油能力，远程打击完全依赖盟友的协助。这种形势下，昔日的“废铁”交易，竟成为中国空军腾飞的重要一环，而乌克兰则陷入了无人问津的困境。